Turismo de convenciones, el boom silencioso que redefine Santiago

Durante décadas, Santiago de los Caballeros fue reconocida como el motor industrial, cultural y académico de la región Norte de la República Dominicana. Mientras que, en los últimos años, la ciudad ha dado un salto estratégico, convirtiéndose en un destino competitivo para el turismo de reuniones, congresos y eventos (MICE), un segmento que mueve miles de millones de dólares en todo el mundo y que constituye uno de los nichos de mayor impacto económico y reputacional para los destinos emergentes.

Este posicionamiento no ha sido improvisado, es el resultado de una estructura urbana en transformación, inversiones hoteleras, una articulación público-privada que se fortalece y una creciente conciencia colectiva de que Santiago tiene las condiciones, y ahora también la visión, para consolidarse como la capital congresual de la región Norte del país y un referente para el Caribe y Centroamérica.

Santiago se ubica en el corazón del Cibao, la región más productiva de la nación. Desde aquí se articula una red de industrias altamente especializadas como el tabaco premium, agroindustria, manufactura, salud y educación superior, que genera un flujo constante de profesionales, empresarios y técnicos. Este ecosistema crea una demanda natural de eventos, congresos, ferias y encuentros sectoriales que buscan espacios modernos, accesibles y funcionales para llevar a cabo estos eventos de gran envergadura.

A esto se suma la conectividad del Aeropuerto Internacional del Cibao, con más de 20 rutas internacionales directas hacia ciudades estratégicas como Nueva York, Miami, Orlando, Newark, San Juan, Panamá, Madrid, entre otras naciones. Para el turismo MICE, que depende de la facilidad de acceso y de la rapidez de traslado desde el aeropuerto al centro urbano, Santiago también ofrece una ventaja clave, y es que los visitantes pueden estar en su hotel o recinto de eventos en menos de 20 minutos.

Infraestructura para eventos MICE

Uno de los elementos determinantes en esta transformación es la infraestructura. Santiago no solo mejoró su oferta de salones y recintos, sino que apostó por elevar la calidad de sus espacios hasta estándares internacionales.

El Centro de Convenciones y Cultura Dominicana UTESA, considerado como el corazón de eventos MICE, fue inaugurado en 2018. Desde su apertura a la fecha el recinto se ha convertido en el epicentro del turismo de congresos de la región Norte del país. Cuenta con más de 15 espacios equipados, áreas de exposiciones, zonas flexibles para ferias y una sala principal con capacidad para 1,200 personas. El espacio está diseñado para acoger eventos académicos, empresariales, científicos, institucionales, culturales, de moda y otras áreas.

Pero su valor diferencial está en su enfoque híbrido. El recinto combina la funcionalidad de un centro de eventos moderno con una propuesta cultural única: una sala permanente de Cultura Dominicana de más de 1,000 metros cuadrados, una sala de cine contemporáneo y una agenda de exposiciones temporales que enriquecen la experiencia de visitantes tanto nacionales como extranjeros.

En palabras de su directora, Melany Rodríguez, “la demanda ha crecido de forma sostenida en los últimos años. Los eventos no solo llenan salones: movilizan hoteles, restaurantes, transporte, servicios técnicos y sobre todo, generan conocimiento y posicionamiento internacional para la ciudad”.

La expansión hotelera

Entre 2023 y 2025, la Ciudad Corazón vivió su mayor impacto hotelero en décadas. A su oferta tradicional, que incluía marcas consolidadas como Hodelpa Gran Almirante y el hotel Matum (ambos con amplias áreas para reuniones) se sumaron proyectos de cadenas internacionales como el AC Santiago, con cuatro salones de eventos; Residence Inn by Marriott Santiago, cuenta con siete salones; Hotel Santiago, Curio Collection by Hilton posee cinco salas; Hampton by Hilton Santiago, también con un área para reuniones

Estas aperturas sumaron más de 600 habitaciones adicionales al inventario hotelero, permitiendo que la ciudad pueda alojar sin problemas eventos simultáneos y delegaciones numerosas.

Para el alcalde de Santiago de los Caballeros, Ulises Rodríguez, este crecimiento marca un antes y un después para la metrópoli.

«Hoy podemos decir que la ciudad está preparada para competir en el turismo de convenciones. En dos años hemos sumado más hoteles que en la última década. Eso demuestra que Santiago ya es un destino atractivo para los inversionistas y para las grandes cadenas”, puntualizó el ejecutivo municipal.

Un bureau especializado

El lanzamiento de Visit Santiago, la plataforma de promoción de la urbe como destino MICE. Se trata de una herramienta que está amparada en una asociación sin fines de lucro que nace de la Asociación para el Desarrollo de Santiago (APEDI).

Gracias a dicha iniciativa, por primera vez la ciudad cuenta con una institución dedicada exclusivamente a promover, captar y gestionar eventos de reuniones. Su afiliación a la International Congress and Convention Association (ICCA) abrió las puertas a redes globales de organizadores de congresos, bases de datos de eventos rotativos y capacitación especializada.

Melissa Morales, quien es coordinadora de proyectos del bureau, destaca que Santiago no solo se vende como destino MICE, sino como multidestino, integrando atractivos complementarios como Puerto Plata con sus playas, así como Jarabacoa con su naturaleza y ofertas de aventura. Para los promotores de Visit Santiago esta es una ventaja significativa.

Melany Rodríguez, quien también es presidenta de bureau (Visit Santiago), resaltó que el proyecto participa activamente en ferias internacionales, entre las que se destaca las muestras FITUR, ANATO, IMEX, entre otras. Estas han permitido que medios especializados, organizadores de congresos y tours operadores experimenten la ciudad en primera persona y disfruten de toda una gama de opciones y atractivos que les dejan con deseos de retornar.

El impacto económico

El turismo MICE tiene características que lo diferencian profundamente del turismo vacacional. El visitante corporativo, quien de acuerdo con estadísticas oficiales permanece entre 2.5 y 4 días, gasta 30 por ciento más que un turista tradicional, consume servicios especializados, viaja fuera de temporada y requiere logística profesional y de calidad.

Melany Rodríguez señala que este tipo de visitante impulsa sectores completos como hotelería, transporte, gastronomía, museos, artesanías, comercio local, traducción, servicios profesionales, entre otros.

Como explica la directora del Centro de Convenciones UTESA y presidenta de Visit Santiago, “cada congreso es una cadena de oportunidades, desde el diseñador que crea el escenario hasta la emprendedora que abastece los coffee breaks para los invitados”.

Los tipos de eventos que hoy dominan la agenda

La ciudad se ha convertido en sede natural de eventos médicos, científicos, académicos, universitarios, de la industria del tabaco, agroindustria, emprendimiento, empresariales y de innovación, culturales, deportivos de alto impacto y gubernamentales.

Uno de los eventos más destacados de los últimos años fue la VIII Reunión de Ministros en Materia de Seguridad Pública de las Américas (MISPA), con representantes de 34 países del hemisferio.

Además, la Pontificia Universidad Católica Madre y Maestra (PUCMM) fue sede en octubre del corriente año de la vigésima octava edición del Congreso Internacional Edutec 2025, bajo el lema “Innovación educativa en la era de la Inteligencia Artificial. El evento reunió a expertos y académicos de 20 países, con delegaciones de Argentina, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, Ecuador, España, Francia, Guatemala, Líbano, México, Panamá, Perú, Portugal, Puerto Rico, República Dominicana, Uruguay y Venezuela.

Evento futuro

En coordinación con Visit Santiago, la PUCMM logró, además, que la alta casa de estudios fuera elegida la sede del XXVIII encuentro de la Red Iberoamericana de Valoración y Gestión de Cementerios Patrimoniales, a desarrollarse en octubre de 2027. La decisión fue adoptada en la asamblea general de la Red Iberoamericana de Valoración y Gestión de Cementerios Patrimoniales, reunida en Santiago de Cuba en ocasión de su XXVI encuentro.  El cónclave, que reunirá a arquitectos, antropólogos, museólogos, historiadores, conservadores, restauradores, archivistas, técnicos en turismo, gestores culturales, artistas plásticos, arqueólogos y sociólogos de América Latina y España, en un intercambio de experiencias y estudios sobre el valor cultural de los cementerios patrimoniales.

Uno de los principales puntos de interés será el cementerio municipal de la calle 30 de Marzo, declarado patrimonio cultural y museo a cielo abierto por el Concejo de Regidores del Ayuntamiento de Santiago de los Caballeros en 2024.

Visión desde el Ministerio de Turismo

Para Mariel Arbaje Taveras, encargada del Ministerio de Turismo en Santiago, el crecimiento del sector no es una proyección, sino una realidad.

“Desde 2021 vimos un impulso decisivo con la apertura responsable del turismo durante la pandemia. El presidente de la República, Luis Abinader, y el ministro de Turismo, David Collado, impulsaron la diversificación del destino. Hoy estamos listos para consolidarnos como un hub regional”, aseguró la funcionaria santiaguera.

En la misma línea, el presidente de la filial Santiago de la Asociación Dominicana de Prensa Turística (ADOMPRETUR), Junior McDougal, quien resaltó que lo que hace unos años parecía una aspiración, hoy es una realidad palpable, ¨el turismo de convenciones se ha convertido en uno de los motores más dinámicos, estratégicos y transformadores¨.

Subraya que la ciudad tiene salones y habitaciones suficientes para ser anfitriona de eventos locales, nacionales e internacionales, como lo demostró la VIII Reunión de Ministros de Seguridad Pública de las Américas, con cientos de participantes de todo el hemisferio.

Retos y oportunidades

A pesar del avance, todavía quedan desafíos por enfrentar, siendo el primero fortalecer el transporte interno y la movilidad urbana, con esperanza de mejora cuando entre en operaciones el Monorriel de Santiago en el primer trimestre de 2026, según las proyecciones de los ingenieros de las empresas contratistas de la obra. Se trata de un sistema de transporte ferroviario de alta tecnología, que tendrá la capacidad de poder transportar 20,000 pasajeros por hora por sentido y 200,000 pasajeros por día en la ciudad de Santiago.

Además, ampliar la oferta de espacios medianos y grandes, así como crear un calendario anual de eventos insignias.

Otro reto es promover la capacitación técnica en producción de eventos y hospitalidad. También aumentar la visibilidad internacional del destino y mantener la inversión en infraestructura urbana y espacio público.

Las personas consultadas por Panorama coinciden al entender que, si estos retos se abordan con coherencia y visión, Santiago puede convertirse en uno de los principales destinos de reuniones y congresos del Caribe en menos de una década.

El futuro ya comenzó

Melany Rodríguez asegura que el crecimiento de Santiago en el sector MICE no es una tendencia pasajera. Destaca que la ciudad ha logrado unificar a sus universidades, empresas, hoteles, gremios profesionales, instituciones culturales y al sector público bajo un mismo objetivo: posicionarse como la capital congresual del norte del país y un nuevo actor en el mapa internacional.

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